疫情中，严重病人的生死，很大程度上取决于呼吸机，这种在平时不被注意的精密器械，瞬间成了「生」的希望，成为左右「战局」的关键。
不同于口罩、消毒液等疫情期间常见的医疗用品，呼吸机作为一种价格昂贵，知识产权密集的医疗设施，它长期以来一直被视为重症监护室装备，因此产量和产能一直都很有限。
全球医疗器械三大巨头「GPS」，即GE医疗、飞利浦（Philips）及西门子（Siemens AG）医疗，并不擅长生产呼吸机这种平日里需求不大，设计繁复的设备。
当下，全球呼吸机市场主要掌握在德国德尔格（Draeger）、德国迈柯唯（Maquet，现为瑞典洁定集团子公司）、瑞士哈美顿医疗（Hamilton Medical）以及爱尔兰柯惠德国分公司（ Coviden，现属美国美敦力公司旗下）等企业手中，其平均月产能均在500台到1,000台之间。呼吸机的市场供求能力较为有限，即便有行业外巨头试图转产并加大产能，提升空间很小。
事实上，即便是在疫情期间加大产能的中国，也不得不面对零部件不足的现状。在2月中旬，广州海关便曾「快审快放」五批进口呼吸机零部件。这些零部件包括铜合金球阀、加热电阻丝、不锈钢扭簧等，这批零件主要被中国迈瑞医疗公司，用于紧急为武汉火神山医院加急赶制的呼吸机。
与口罩、体温计等能大大的提升产量的医疗用品不同，呼吸机的生产具有较高的门槛，这使得迅速扩大生产变得更困难。这一点与呼吸机的构造有关。
就当下呼吸机的一般结构来说，它包括氧气源、电磁阀、混合空气装置（即压缩机）、限压阀、空气湿化器和温控电路、气道阻力表、呼吸阀、压力传感器、电磁阀控制电路等九部分所组成。其中除去作为氧气源的氧气瓶之外，其他八个部分，大都存在专利障碍，更不用说很多设备，大都是各公司独自寻求研发路径或各自搭建的产业链。
目前，呼吸机行业产业链，包括上游原材料和软件芯片供应商、中游机器主体制造企业和下游流通和应用。其中，上游呼吸机组成部件包括压缩机、传感器、电路板、过滤器、阀门以及管道等。软件、芯片则是呼吸机大数据处理的关键。这一系列设备的采购环境，都是相对封闭的。
压缩机是气动呼吸机的核心部件，因此，相关生产企业在此次抗疫中也由此走上前台。譬如美国托马斯（Thomas）公司在亚太区的制造基地，即中国无锡工厂就接收了大批订单。由于西方疫情的爆发，托玛斯无锡工厂的压缩机订单，目前仍然火爆。除此之外，瑞士的Micronel、德国EBM和台湾地区台达的压缩机风扇，也是多家企业选择的供货商。
流量和压力传感器，作为呼吸机气路系统的重要部件，也是不可或缺的。它负责将患者吸入和呼出的气体流量，转换成电信号，进而监测，并测算患者的呼吸状态，以便监控系统和医护人员判断患者是否有异常。出于对传统品牌的信赖，很多企业会选择美国霍尼韦尔（Honeywell）公司研发的相关设备，而霍尼韦尔位于中国的21家传感器工厂，在2月中下旬已经全面复工。
作为呼吸器「氧气源」的开关阀门，电磁阀的重要性也相当突出。它的工作原理虽与普通继电器有些相似，但在呼吸机领域，这一设备的要求又高于一般机械装置，因此，美国的MAC、意大利的康茂齐（Camozzi）等，都因为其在自动化、流体力学等领域的长期耕耘，牢牢控制着相关部件的供应渠道。
此外，作为呼吸器为病人送气的关键媒介，呼吸阀这一看似简单的设备，也存在相当的知识产权，因为这一设备也大都是各个企业独自研发，用以匹配其相关设备的。譬如此前在意大利，虽有当地科技公司一度用3D打印技术，仿造了疑似德尔格公司的呼吸机配套用呼吸阀，用以拯救特护病房病患，但该企业最终也不得不选择寻求法国迪卡侬公司帮助，将其一款潜水面具改造成为呼吸面罩，以免侵犯德尔格公司的专利与权益，怕在疫情结束后遭遇诉讼。
最后，在芯片、管道等供货渠道上，呼吸机也存在自己特定的产业细致划分领域。比如日本SMC公司芯片就广为外界认可。而德尔格、迈柯唯、哈美顿等多个品牌的呼吸机，目前也固定选择台湾地区彦大公司，作为通气管道的供应商。
这样一来，当美国、英国等国汽车企业试图在2、3月间大搞呼吸机生产线时，这种外行人的盲动，就难免会引发行业巨头的不满。德尔格因此警告称，呼吸机的供应链，在任何情况下都不能被扰乱，「否则全世界就有麻烦」。
当然，德尔格的不满，也许无法打动美国总统特朗普（Donald Trump）等人，也就在3月下旬，特朗普已就该国呼吸机的产能问题大发雷霆。这种市场均价在25,000美元到50,000美元之间的昂贵医疗设施，已经成了美国救治新冠患者的一大瓶颈。患者的迅速增，长让美国的17万台呼吸机存量，陷于捉襟见肘的境地。美国医院协会已经警告，疫情持续至少有96万人需要呼吸机维系生命。
美国通用汽车公司已携手美国一家名为「Ventec」的医疗公司，号称「打通700种零件的供应链」，「能支持生产20万台重症呼吸机」；美国GE医疗也通过购买专利模式，预备和福特汽车大批量生产无创呼吸机。美国GE医疗购买专利并与福特汽车寻求合作生产的，只是一种简单的气动气控式呼吸机，这种装置也并非应用于特护病房，其目标似乎易于达成。
很多美国专业媒体都对此不抱太大希望。这种现状也和维系呼吸机产业的「看不见的手」，即产业链构成有很大关系。
因此，当全球的呼吸机生产商，正在疫情之下加速开工时，这场军备竞赛的关键可能从一开始就已经决定：面对容量有限、标的清晰的呼吸机市场，任何人都无法临时抱佛脚。
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